Daniel Barranquero, compañero de ACB.COM, realiza un interesante repaso a la trayectoria del base cajista Earl Calloway, desde sus primeros años como jugador en Atlanta, su ciudad natal, hasta su última y espectacular campaña en la Cibona de Zagreb
“Voy a salir de aquí con un graduado, iré hasta el fin del mundo y hasta seré presentador de televisión”. Earl Calloway mezclaba humor y ambición en su despedida de la Universidad de Indiana, justo antes de embarcarse en el mundo profesional, donde tras sólo dos años ha recalado en la mejor liga de Europa de la mano del Cajasol.
El camino no resultó sencillo. Ni antes ni después de Indiana. Nacido en Atlanta, pronto destacó en un instituto de aquella ciudad, Westlake High School. Allí se erigió en figura clave para que su equipo lograra un espectacular 31-1 de balance, rozó la veintena de puntos por partido, se cansó de dar asistencias (637, récord histórico del instituto con un promedio de casi diez por choque), y fue seleccionado en todos los All-Star y quintetos ideales habidos y por haber en el estado. De Earl a "The Pearl" en tiempo récord.
Con ese aval, la decepción de su estreno universitario dolió aún más. En Nuevo Mexico, Calloway el banquillo se convirtió en su amigo más fiel en aquella campaña 2002-03. Triste realidad para alguien que necesitaba ser líder en la cancha, jugar minutos y sentirse importante para desplegar todas sus virtudes. En 28 de los 29 encuentros disputados actuó como suplente y sus números, en sólo 8,5 minutos de media por choque, fueron pírricos, con promedios de 1,9 puntos y 0,7 asistencias por partido.
Un año en blanco precedió a su temporada en Georgia Perimeter, ya en la NJCAA. En aquel equipo se reencontró consigo mismo. Con minutos, volvió a ser el base rápido, con desparpajo y algo alocado, en ocasiones, que se crecía si se sentía dueño del partido y que sumaba en cada apartado estadístico con enorme facilidad. Sus porcentajes fueron excepcionales (44,7% en triples, el quinto mejor del país), aportando 18 puntos, 4,8 asistencias y… ¡5 robos! en cada partido.
Indiana, borrón y cuenta nueva
Sus méritos no pasaron desapercibidos para Mike David, entrenador de los Hoosiers de Indiana que decidió reclutarlo para el mítico centro universitario. Earl tomaba las riendas de un equipo con altas aspiraciones y desde muy pronto las cosas serían muy diferentes a las de los años anteriores. Al tercer partido, ya jugaba ante más de 17.000 personas frente a Duke. Ahí sintió lo que era la presión. Le fascinaba.
En Indiana University, la perla de Atlanta maduró como baloncestista a pasos agigantados. Sus estadísticas no reflejaron una evolución hasta la última fase de la campaña –su recta final fue brillante, siendo sus dos últimos partidos, ya en el March Madness, los dos mejores de todo el año-, mas la experiencia vivida le permitió ganarse el puesto de titular y ser uno de los pilares del equipo en la siguiente temporada. En la 2006-07 debuta con 22 puntos, pasa por fases de inspiración anotadora durante la campaña y, pese a caer nuevamente en el Top-32, vuelve a cerrar el año realizando un gran baloncesto, cumpliendo así la promesa que dio meses antes: “Quiero que en Indiana me recuenten como un tipo trabajador que lo dio todo por ayudar al equipo. Deseo ser mejor jugador y mejor líder. Continuaré progresando y aprendiendo cada día, uno tras otro”.
Como en un abrir y cerrar de ojos, se acababa tras aquella dichosa derrota ante UCLA su periplo universitario. Muy lejos quedaban sus días de impotencia en New Mexico, eclipsados ante los elogios y las muestras de cariño de los aficionados de Indiana, que confiaban en que su base pudieran hacerse un hueco en la NBA. No hubo demasiada suerte. El jugador no salió elegido en el draft y decidió probar fortuna en la NBDL, como vía alternativa a su sueño NBA. En los Fort Wayne Mad Ants (“Hormigas locas” de Fort Wayne), el base retomó su lado más ofensivo, aparcó la mesura de los años de Indiana y volvió a tirar del carro en ataque, con 19 puntos, 5,8 asistencias y 2 robos por choque. Top10 en puntos, asistencias, robos y porcentaje de tiros libres en toda la NBDL. MVP del equipo y uno de los reyes indiscutibles de la Liga de Desarrollo. La “Perla”, en estado puro.
En el deporte profesional, en ocasiones, un encuentro puede marcar más que una temporada entera. Su progresión en Indiana o su exhibición en la NBDL tal vez hubieran quedado en el olvido si a Calloway no se le hubiera ocurrido salirse contra Oklahoma en la Liga de Verano de la NBA. Tras comerse a Russell Westbrook, con 16 puntos, 7 asistencias y una sensación de superioridad apabullante, los debates comenzaron a sucederse: ¿se había ganado una oportunidad en la NBA?
El entrenador de los Pacers, Jim O’Brien, estaba convencido de ello, afirmando que el jugador tenía el perfecto nivel de todo un base NBA. Su velocidad extrema, su excelente manejo del balón y sus imparables penetraciones le habían dado, en sólo unos días, el caché que llevaba buscando desde sus primeros pasos en el mundo del basket. La puerta de la NBA se abría, sí, mas también la de Europa, la de importantes ligas al otro lado del charco que podrían ofrecerle contratos jugosos y opciones de seguir moldeándose a sí mismo. Fue el caso de Croacia y más concretamente de la Cbona de Zagreb, que, encandilado ante lo visto, confió en él ciegamente.
Explosión en Europa y sorpresa general
En honor a la verdad, la apuesta quedó en entredicho en la primera jornada de la Euroliga, con un Calloway muy poco activo ante el Maccabi, firmando únicamente tres puntos en otros tantos tiros de campo. Pronto cambiaría el chip. Al siguiente encuentro de la Euroliga ya estaba rozando la veintena frente a Le Mans y, una semana más tarde, ante un conjunto mucho más potente como el Olympiacos, dio un auténtico clinic comiéndose a los bases rivales y consiguiendo 17 puntos, con 22 de valoración. Su primera fase en el torneo europeo fue una prolongación de los dos últimos choques citados, con dobles figuras constantes en anotación y valoración. Rápido en la transición, inteligente y vivo en la cancha, con un más que correcto tiro a media distancia y unas penetraciones por cualquier flanco del aro. Earl, más ‘Pearl’ que nunca.
Con 23 puntos (27 val.) ante el potente Montepaschi Siena se confirmaba como una de las mayores revoluciones del viejo continente en toda la temporada y como un candidato al Top10 de bases en un presente o, como mucho, un futuro muy próximo. Sin embargo, ya como cabeza visible de la Cibona, las defensas le afixiaron en los últimos partidos y bajó un poco su nivel. Entonces, en aquellos encuentros en los que sus puntos no llovían con soltura, se notaban más sus carencias: sus pocos puntos desde más allá de 6,25, sus pérdidas, sus precipitaciones o sus dificultades a la hora de jugar en estático.
El flojo final de Calloway en la Euroliga y sus aspectos a pulir, que los tiene, no pueden empañar las esperanzadoras sensaciones trasmitidas en su debut en Europa. Con sólo un año de profesional de bagaje previo, y en una competición de segundo nivel, Earl ha sido capaz de cruzar el Atlántico y adaptarse desde el primer día. Su carácter y predisposición a aprender y a mejorar han valido de mucho. Su humildad y capacidad para respetar y valorar el baloncesto que se practica en el viejo continente, también.
Jugador espiritual... y bromista empedernido
Balón a Earl y todos a correr. Toda una filosofía del baloncesto, más fácil de practicar con un jugador de esas características en el equipo, responsable de numerosos contraataques que derivan en canastas fáciles suyas o de sus compañeros. Un juego mucho más veloz y eléctrico con el de Atlanta en la cancha. Pero no sólo de la velocidad vive Calloway. Campeón de Liga y Copa con la Cibona de Zagreb, acumuló 67 partidos, con una media de 26 minutos, 11 puntos, 3,1 asistencias, 2,8 rebotes y 2,1 robos por partido.
Jugador muy mental, capaz de encadenar rachas imparables en el tiro cuando se siente confianza o de dominar totalmente el ritmo de un choque si siente que el partido lleva su sello, Calloway puede terminar de explotar en su segunda temporada en Europa. Un hecho que los aficionados de la ACB y, especialmente, del Cajasol, acogerían con entusiasmo.
A España llega un jugador familiar y místico, amante de los libros de religión y de auto-superación. Un seguidor del cine (“El padrino” y “El Conde de Montecristo” como referentes, según confesó a iuhoosiers.cstv.com), de la música (“Escucho lo que haya en mi Ipod”) y, especialmente, un humorista en potencia que no deja de hacer bromas en sus equipos. “Me lo paso muy bien, hago muchas bromas a la gente, la gente disfruta mi compañía”. ¿El presentador ideal de TV? “Claro, no puedes mantener esta cara tan sexy lejos de la pantalla”, sentenciaba con sorna en el citado medio.
“Hola, my people”, manifestaba en un curioso spanglish en su blog acerca de su experiencia en la Liga de Verano de 2008, aquella que a la postre le abrió las puertas de Europa. “Welcome, perla” le deberían replicar desde las orillas del Guadalquivir. El recuerdo de los Anderson, Turner o Bennett, imborrable, no corre peligro, pero en la mano del Calloway está el hacerse un hueco entre tanto ilustre y dejar huella en el Cajasol. Sevilla es tierra propicia para los bases estrella. ¿Será él uno de ellos?
